本书为《近代中国》系列的第一卷。记述了明末清初到鸦片战争前，西方开始从中世纪向现代社会迈进的近代化历程，而同时期统治中国的最后一个封建王朝——清朝，将落后的封建君主专制制度推行至极致，在世界近代化潮流面前，妄自尊大，自我封闭，以致当时中国完全不具备自行近代化之内在条件。 本书在世界历史的大视野下，考察了鸦片战争前一百多年的历史，说明虽然中国自我封闭，但历史曾不断给出中国追步世界的机会。但是，这些宝贵机会，都被妄自尊大的清朝统治者葬送了！ 在历史大变局的前夜，中国始终没有认清世界大势，没有在西方国家的影响和引领下，加入世界近代化潮流，进入近代民族民主国家行列。