本书作者在改革开放30年后对当年第一批公派赴美访问学者进行了专项研究，并与其同事对52位学者中的39位以及3位当年负责派遣事务的官员进行了专访，本书即是其研究成果的展示和专访的集辑。 该书以纪实手法记述了1978年改革开放后向美派出的第一批留学生的史实。书稿对邓小平决策大规模向国外派遣留学生、方毅副总理和教育部长刘西尧着手实施的派遣过程作了全景描述，对一些关键性事件或人物有细致刻画。